Harlots: La importancia de ser cortesana en el Londres dieciochesco

 

El final de “Ekaterina” me dejó con nostalgia del Siglo de las Luces, con ganas de ver espadachines con tricornios y damas disfrazadas de Pompadour con pelucas empolvadas. Mi búsqueda dio con dos series situadas en el Londres del Siglo XVIII. Solo que, en vez de emperatrices, sus ministros, rivales y amantes, me encontré con algo parecido al arte de William Hogarth: prostitutas, delincuentes parecidos al Mark The Knife original, y algún que otro juez honesto que busca inspirar justicia. Esta es mi impresión de “Harlots” y de “City of Vice”.

Escritores en Contra del Vicio

En el 2008, la BBC decidió apostarle a un tipo de drama de época diferente. Tras hurgar en los archivos históricos descubrió que los antecesores de la policía londinense no fueron los famosos “Bobbies” creados por Sir Robert Walpole a comienzos del Siglo XIX. Anteriormente, y en la cúspide de la delincuencia londinense, había existido un equipo llamado los Bow Street Runners (corredores de la Calle Bow) que habían operado en un Londres plagado de vicios que precedía a la urbe victoriana que sería un siglo más tarde.

Aún más fascinante, este equipo fue creado por órdenes de un juez llamado Henry Fielding, un caballero que los maestros de literatura conocemos como el padre de la picaresca inglesa y de la novela moderna. Yo no sabía que el autor de Tom Jones había sido magistrado y llevado una vida tan pintoresca. Tampoco sabía que había tenido un hermano—católico e invidente— que llegó a ser casi tan famoso como Su Señoría. En “City of Vice” el Juez Fielding es interpretado por Ian McDiarmid y su hermano por Iain “Jorah” Glen.

De los anales del Old Bailey, los guionistas extrajeron cinco casos reales que dramatizaron. Esos son los que componen la primera temporada de “City of Vice”.   Por lo cinco episodios desfilan prostitutas (y prostitutos), proxenetas, y criminales irlandeses. Para crear más atmosfera introdujeron una voz narradora y un mapa del Londres de los 1740s que ayuda a trazar la trayectoria de los precursores de la policía londinense, casi tan violentos como los criminales que persiguen.

Es una lástima que la serie solo durase una temporada. A pesar de los elogios de la crítica, “City of Vice” ofendía sensibilidades de entonces y de hoy. Para comenzar no era un show atractivo. El público amigo del period piece estaba acostumbrado a escenarios lujosos, vestuarios fastuosos, historias románticas y bellos protagonistas. No solo “City of Vice” carecía de todos esos ingredientes, era también predominantemente oscura tanto en iluminación como en trama.

El espectador se sentía perdido en esos espacios estrechos, miserables y poco iluminados, donde todo era sórdido y violento. Como, nos guste o no, el público del drama de época es principalmente femenino, los elementos que buscamos las mujeres en el género (romance, protagonistas guapos y heroínas con las que podamos identificarnos) son primordiales para que una serie nos atrape.

“City of Vice” nos presentaba mujeres desaliñadas expuestas a la brutalidad masculina—el primer caso involucraba a un asesino en serie de prostitutas— pero no había entre ellas ninguna luchadora por los derechos femeninos, ni siquiera alguna huerfanita que inspirase amor en los Hermanos Fielding. Estos caballeros trataban al conglomerado femenino con una mezcla de moralidad puritana y la falta de respeto que otorgaban a todo este lumpen de malhechores que combatían.

Para colmo hay cierta hipocresía en los Fielding. El autor de Tom Jones puede dar discursos de moral, pero como le recuerdan se ha casado con una criada a la que embarazó.

Lamentablemente, este factor que podría haberse trabajado en provecho de la serie queda reducido a escasas apariciones de la segunda Mrs. Fielding. Su esposo se queja de que sigue comportándose como una criada sin reparar que él mismo no le da el lugar que corresponde a la mujer de un magistrado.

En suma, “City of Vice” era aquejada —y no me gusta usar de este término—por una masculine gaze. El Londres Hogarthiano necesitaba urgentemente de una mirada femenina. Tomaría casi una década que; llegase esa mirada de parte de Alison Newman y Moira Boffini, las creadoras de “Harlots”. 

NOTA: Para quienes tengan acceso a Tubi recomiendo ver “City of Vice”. Tambien esta gratis en YouTube

La Harris’ List y las Meretrices

“Harlots “es una serie de Hulu que el Canal Cosmopolitan pasó en España bajo el título de “Cortesanas” y FoxPremium dio en America Latina. La primera escena trae un letrerito que dice que, en 1763, una de cada cinco mujeres londinenses se dedicaba al oficio más viejo del mundo. Inmediatamente vemos a esas mujeres y oímos como la virginal Lucy Wells (Eloyse Smyth) les lee a las “pupilas” de su madre la descripción que de cada una de ellas hace La Lista de Harris de Covent Garden.

Esta lista o directorio existió en realidad. Lo componía un tal Samuel Derrick, inspirado por Jack Harris (quien también aparece en “City of Vice”) un proxeneta londinense. Entre 1751 y 1795, Derrick compilaría este listado de prostitutas, de algún postín (nada de callejeras). Creado para la satisfacción de los clientes (o culls como los llaman en la serie) el catálogo era como una moderna guía turística de restaurantes, puesto que indicaba direcciones, nombres, atributos y servicios prestados por cada trabajadora sexual.

Con esta moral ambigua e hipócrita que nos rige aun en el siglo 21, puede sorprendernos saber que en la Inglaterra—que todavía no conocía el membrete de “Victoriana”— el meretricio era considerado como otra profesión abierta la a mujer de bajos recursos. Incluso más cómoda, lucrativa y con posibilidades de movilidad social que vender pescado en la feria.

Así conocemos a Mrs. Lidya Quiqley (Lesley Manville), una madame de alta esfera, que tiene jueces en su bolsillo, se codea con la aristocracia, y regenta un establecimiento colmado de refinadas damiselas que parecen ‘muñecas de porcelana empolvadas” (así las describe Charlotte Wells). Un poco diferente al más prosaico burdel de Margaret Wells (Samantha Morton), ex pupila de Mrs. Quiqley.

                                           Guerra de Celestinas

Yo conocía un poco el mundo de la prostitución inglesa georgiana gracias a clásicos como la Moll Flanders de Daniel De Foe (la versión de Alex Kingston y Daniel Craig está gratis en Tubi) y tratados pornográficos como Fanny Hill y su secuela La Hija de Fanny Hill, pero me interesó ver una visión más “seria”.

Me refiero a que quería ver el impacto socioeconómico que las Damas del Pavimento provocaron en la Inglaterra Georgiana. ¿Se alcanzó el nivel de importancia de lo ocurrido en sociedades fronterizas, tales como la del Far West o la de Las Antípodas, donde una prostituta podía enriquecerse, volverse respetable y convertirse en una de las Madres Fundadoras de naciones emergentes?

Me fascinaba saber que las rameras londinenses operaban en todos los estratos sociales y que eran diversas.  Esto no es una inserción artificial de la serie. La población del Londres de 1763 abarcaba una amplia cantidad de lo que hoy llamamos anglo-africanos, tanto esclavos como libres. Ese es el ejemplo de William North (Danny Sapani), la pareja de Margaret Wells, o la prostituta Harriet (Pippa Bennet-Warner),

  

                             Charlotte y su "Pa" 

La serie nos relata que en ese entonces una sexoservidora podía ir de lo más bajo, la que atendía clientes en callejones, hasta ser la dueña de un elegante establecimiento y proveer servicios a lo más granado de la sociedad británica. “Harlots” también nos describe una opción más apetecida, que es la que Margaret aspira para sus hijas Charlotte (Jessica Findlay-Brown) y la inocente Lucy: ser la querida de un noble millonario que la instale en lo que los latinoamericanos conocemos como “la casa chica”, donde pueda sentirse y ser tratada como señora casada.

El Matriarcado de la Prostitución

El problema con “Harlots” es que, en vez de mostrar ambos lados del negocio, se concentra solo en la parte más oscura y degradante. Termina siendo una fábula moralista mitutera donde todas las mujeres son víctimas y todo los hombres (a menos que sean pobres y negros) son monstruos pervertidos y pervertidores. Incluso las mujeres de la aristocracia como Lady Caroline o Lady Isabella (Liv Tyler) son víctimas de sistemas patriarcales.

Esto ‘ultimo no es totalmente cierto a juzgar por las anécdotas escandalosas que nos ha traído la historia social de ese entonces. Ahí tenemos los casos de la bígama Duquesa de Kingston o la infamosa Lady Seymour Fleming que interpretara Natalie Dormer en “The Scandalous Lady W” hace un par de años. De hecho, mujeres como Lady W que no podían ser presentadas en la sociedad respetable, se reunían en el burdel de Sarah Pendergast en lo que se conocía como The New Female Coterie.

Tras ser rechazada por el exclusivo club Female Coterie—debido a sus adulterios y conducta bisexual— la Condesa de Hartington fundó este club alternativo para albergue de damas de sociedad que quisiesen discutir lo que hoy llamamos liberación sexual y de paso, aceptar clientes y ganarse unas moneditas. Uno de sus miembros, Lady Penelope Ligonier atendió en una ocasión (enmascarada) a su propio marido.  

El patriarcado no podía dominar a toda una sociedad femenina, alta o baja. La ironía es que “Harlots” nos describe que es un sistema “matriarcal” el que domina la prostitución. Hasta la Tercera Temporada, vemos el mundo de la trata de blancas manejado por dueñas de lupanares que fungen como figuras maternas de sus empleadas.

 A Margaret la vendió su madre (por un par de zapatos) a Lydia Quigley, cuando tenía solo 10 años. Margaret también vende la virginidad de sus hijas al mejor postor.  La serie intenta convencernos de que Margaret es mejor que Lidya, pero sus acciones muchas veces lo desmienten. En la demente rivalidad entre las dos madames, Lidya clava la puñalada más profunda al atraer a Charlotte a su burdel. Cuando la convence de trabajar para ella, La Quigley usa lenguaje maternal. Margaret, siente esa traición como el peor castigo. Lidya Quigley no le ha quitado a la mejor prostituta, le ha robado el amor de su hija.

                        Charlotte calma a su hermana cuya virginidad ha sido vendida

Sin embargo, los peores monstruos en esta historia no son ni las madames ni fanáticas religiosas como las cuáqueras Cromwell que casi incendian el establecimiento de Margaret, ni la justicia que a ratos es ciega, otras veces le hace guiños a la moral, y otras se vuelve turnia y mira por el bienestar de las prostitutas.

El peor monstruo es la sociedad secreta de Los Espartanos, un club de aristócratas que se encarga de crear orgias, a lo Jeffrey Epstein, en las cuales se viola y tortura jovencitas vírgenes. Aunque vagamente basado en el blasfemo Hellffire Club, la Sociedad de los Espartanos lleva a su ultimo limite sus fantasías de dominación y sadismo liderada por el atractivo Lord Fallon (Ben Lambert). Este individuo, tan fascinante y letal como una cobra, se obsesiona con Lucy Wells.

Los Peligros del Oficio

No he podido encontrar un equivalente histórico de un club tan peligroso como Los Espartanos, pero existe un equivalente literario.  Cuando la protagonista anónima de La Hija de Fanny Hill es llevada a una orgia donde supuestamente solo asisten vírgenes, es desenmascarada por un ex cliente. En castigo, la azotan públicamente. Durante el castigo, ella es testigo de la violación de otras jovencitas.

La obsesión con vírgenes en ese entonces se debía al temor de contraer enfermedades venéreas de parte de una prostituta infectada. Existía (en toda Europa) un mito de que, para quienes ya habían recibido una patada de Venus, la cura estaba en tener sexo con vírgenes muy jóvenes, casi niñas. Lo que la serie no nos muestra es que la sífilis y la gonorrea eran los flagelos de la profesión.  La pandemia de enfermedades venéreas representaba mayor peligro para las rameras que cualquier Espartano.

La fijación de la historia con Los Espartanos evita mostrar las posibilidades que una sexoservidora tenía en aquel entonces.  Aunque veamos a Margaret en la ópera aceptando ofertas por la virginidad de su hija menor, “Harlots” no nos cuenta que muchas cortesanas alternaban su oficio con el de actrices o cantantes lo que les permitía acceder a estratos sociales más altos y clientes más adinerados.

Un caso interesante fue el de las Hermanas Guinan. A pesar de ser nietas legitimas de Lord Mayo, la pérdida de fortuna de su familia las empujó a dedicarse a las tablas. Ambas acabaron casadas con aristócratas. Aunque se desconoce si alguna vez, Las Guinan, tuvieron que vender su virtud, hubo muchos casos de prostitutas célebres que adquirieron fortuna y respetabilidad como queridas de hombres importantes y con renombrados apellidos.  No todos los keepers de una cortesana eran ineptos como Sir George (Hugh Skinner) o sádicos depravados como Lord Fallón.

El caso más triste fue el de Martha Ray que desacredita la teoría de “Harlots” de que el único hombre bueno para una prostituta es uno de baja calaña. Martha había ascendido en la escala social gracias a su hermosa voz, así conquistó al Conde de Sándwich (el inventor del emparedado). Lady Sándwich había perdido la razón, por la cual su esposo formó otro hogar con Martha con la que tuvo cinco hijos.

Todo iba muy bien, hasta que, en una velada, Martha conoció a un soldado llamado Janes Hackham. Este individuo se obsesionó con ella, llegando a proponerle matrimonio en varias ocasiones, y a pesar de los muchos rechazos de Martha. Creyendo que lo despreciaba por baja estofa, Hackham abandonó el ejército y tomó las órdenes religiosas, convirtiéndose en pastor anglicano. Este cambio no alteró su obsesión y al verse nuevamente rechazado, esperó a Martha una noche que salía de una representación teatral, y la mató.

                                           Martha Ray

No es que la profesión en si no estuviese exenta de peligros. La Lista de Harris menciona que muchas de las ingresadas en ella entraron al meretricio “a la fuerza” (léase: fueron violadas).  Había conciencia de que muchas prostitutas habían sido seducidas con falsas promesas y engaños por parte de sus explotadoras. Hogarth, en una serie de grabados, ilustra las trampas que una alcahueta utiliza para atrapar a una joven campesina y obligarla a vender su cuerpo.

El público no toleraba este tipo de abuso. Cuando Elisabeth “Mother”: Needham fue arrestada y acusada de raptar jovencitas para prostituirlas, el populacho la apedreó hasta matarla.

Cuando la Prostitución era Respetable y Lucrativa

 La incipiente clase media, compuesta por comerciantes, no despreciaba más bien ayudaba al desarrollo de este negocio tan antiguo. Los tenderos no tenían reparos en rentar cuartos arriba de sus tiendas para que las prostitutas recibieran clientes. Carpinteros, verduleras y sombrereros no veían con malos ojos que un burdel discreto abriese las puertas al lado de sus establecimientos.

Según el historiador Dan Cruickschanks en su The Secret History of Georgian London, la prostitución ayudó a construir el Londres moderno. De acuerdo con sus cálculos, hubo casi 70.000 sexo servidoras en el Londres dieciochesco que generaban anualmente 1.5 billones de libras de hoy en día. Una trabajadora de un burdel bien establecido ganaba 400 libras esterlinas anuales. Comparémoslas con las 5 libras que ganaría una criada y se entiende porque Emma Lyons dejó de fregar pisos de taberna y se dedicó a un empleo más lucrativo que acabo convirtiéndola en la célebre Lady Hamilton. Emma Hamilton no es la única historia con final feliz en esta fábula de cortesanas.

                              Vivian Leigh como Emma Hamilton

Tres de las inspiraciones detrás de Charlotte Wells, protagonista de “Harlots”, tuvieron buenos matrimonios. Fanny Murray se casó con el actor David Ross; Kitty Fisher con el miembro del Parlamento John Norris; y Emily Warren, que, como Kitty, había sido modelo de Sir Joshua Reynolds, se casó con un funcionario de la East India Company. Lamentablemente, la hermosa Emily pereció de fiebres cuando, junto a su esposo, viajaba rumbo a la India.

                      Paulette Goddard como Kitty Fischer

No todas las meretrices acaban ajusticiadas, exiliadas a otros continentes, asesinadas o en la cárcel de deudores como nos muestra “Harlots”. Muchas podían retirarse a vivir de sus ahorros, casarse respetablemente incluso algunas entraron en el sitio más privilegiado del Reino Unido, la nobleza.

“Harlots” se empeña en mostrarnos a los culls como degenerados que solo buscan dañar a las pobres rameras y no era as. í Lord Sándwich lloró amargamente la pérdida de su Martha a quien veía como su esposa. Más emotiva fue la historia de Charles James Fox, uno de los más grandes políticos de la Inglaterra del Siglo de las Luces.

Enamorado de la cortesana Elisabeth Armistead, se casó con ella en secreto temeroso de que el escándalo destruyese su carrera política. A comienzos del Siglo XIX, decidió presentar a su esposa a la sociedad británica. Sorprendentemente Elisabeth fue recibida cálidamente tanto por la clase de su esposo como por la Familia Fox.

                                   Elisabeth Armistead

Tal vez porque su suegra, Lady Carioline, no era muy cerrada de mente al ser una de las famosas Hermanas Lennox. Estas cinco jóvenes, hijas del Duque de Richmond y bisnietas de Carlos II, escandalizaron a su sociedad comportándose como Las Crawley de “Downton Abbey” teniendo hijos fiera del matrimonio, casándose con criados y en el caso de Lady Caroline, fugándose del hogar paterno con el viejo, feo, gordo y pobretón Henry Fox de quien se había enamorado. Como ven no solo en la prostitución, la mujer inglesa encontraba vías para ser independiente.

                                           Las Hermanas Lennox en Aristocrats

Charlotte Armisted no fue el único caso de una Harlot convertida en aristócrata. El noble escoses Lord Seaforth se casó con la prostituta Harriet Powell.  Otra historia recuerda la de Martha Ray, pero con un final feliz.

Lavinia Fenton se crió en el burdel de su padrastro, cometió el error de entregarse a un noble portugués que ni pagó por el privilegio de desflorar a una virgen. Lavinia entonces combinó su trabajo de sexoservidora con el de actriz, llegando a ser la primera Polly Peechum en el debut de The Beggar's Opera de John Gay. Esta fabula del hampa londinense nos es más conocida por lo que Bertolt Brecht y Kurt Weill crearon en Los Locos 20 bajo el nombre de The Three Penny Opera..

En 1729, Lavinia dejó los escenarios para convertirse en la amante del Duque de Bolton. Como él era casado, la pareja se fue a vivir a Paris. El contrato estipulaba que Lavinia recibiría 400 libras anuales (Cien menos que lo que Lord Fallón le daba a Lucy Wells en “Harlots”) y 200 libras en caso de separación. Vivieron 23 años juntos y tuvieron tres hijos, entre ellos el Reverendo Charles Powlett, gran patrón del cricket inglés. A la muerte de la esposa del Duque, él se casó con Lavinia que murió convertida en Duquesa de Bolton.

                                         Lavinia en sus días de actriz

Sin solicitar un aluvión de finales felices, ¿es mucho pedir que hubiese un par de historias como esta en este enjambre de tragedias donde todas las mujeres acababan mal? ¿Fue la falta de equilibrio argumental la que acabó con “Harlots”, obligando antes a su estrella retirarse?

Tal como hiciera en “Downton Abbey” Jessica Findlay Brown empujó a su personaje a una muerte prematura. Sin ella y con Samantha Morton cada vez menos visible, el relato perdió vigor y auditorio. La excusa de la intérprete de Charlotte Wells fue que deseaba avanzar su carrera. No hemos visto mucho avance, lo que lleva a pensar que la verdadera razón es que su personaje no estaba avanzando mucho. “Harlots” fue cancelada oficialmente el 2020.

En este Mes de la Mujer, debemos recordar no solo a las santas, las mártires, las abnegadas, también debemos aplaudir que, en el peor escaño de la sociedad, las mujeres convirtieron hasta el malinterpretado trabajo de meretriz en una exitosa carrera y una vía para la independencia y la felicidad. El mostrarnos ese lado oculto de la emancipación femenina es el mérito de series como “City of Vice” y “Harlots”.

En inglés, el primer episodio aquí