El Imperio del Contrabando: una visión nostálgica de la New Jersey gansteril

Tres años después de  decirle adiós a “Los Soprano”,  en la HBO se echaban de menos los gánsteres y la milieu novojersiana. Fue entonces que algunos de los responsables de “Los Soprano” se unieron a gigantes del mundo del espectáculo como Martin Scorsese y Mark Walhberg para crear el máximo homenaje a la mitología del crimen organizado estadounidense, y a la vez recrear una Atlantic City tan fabulosa como el Reino de Oz. Ese fue el origen de “Boardwalk Empire” (El Imperio del Contrabando).

En mis años mozos, Atlantic City era un pueblo polvoriento al que se iba en un bus igual de polvoriento los fines de semana, a jugar en los innumerables casinos y a fotografiarse en la famosa “Boardwalk” (Marina) llamada así porque estaba realmente hecha de tablones (“boards” en inglés)  que salían volando con cada huracán. Atlantic City era un sitio mediocre, un lugar para quienes no podían dase el lujo de ir a Las Vegas, y con unas playas inferiores a las de Long  Island o las del Cabo Cod.

La Atlantic City de HBO (hbowatch.com)

“Boardwalk Empire” nos muestra que no siempre fue así. En la costa marítima de Brooklyn los de la HBO han fabricado una Atlantic City en toda su gloria, enseñándonos que ese fue el primer gran balneario de la aristocracia de Este de los Estados Unidos. Fue a fines de siglo XIX que , las grandes familias de la región descubrieron el potencial turístico de este pueblito. Comenzó una ola de construcciones de hoteles, restaurantes, teatros y otros edificios dedicados a satisfacer las necesidades de viajeros, muchos de los cuales llegaban a Atlantic City por motivo de salud.

La Atlantic City original (hbo.com)

Fue ahí que gente como El Comodoro Luis Kuehnle (El Comodoro Kraestner en la serie) descubrió que se podía lucrar en el balneario a costa de negocios menos legales como la prostitución y los juegos de azar. En 1913, Kuhelene fue encarcelado. Sus negocios legales e ilegales quedaron en manos de su protegido Enoch “Nucky” Johnson quien se convertiría en el amo de Atlantic City hasta que le llegó el turno de ir a la cárcel en 1941.

El Comodoro Kraestner

Nucky es el protagonista de la serie. Para mayor licencia dramática, los productores le cambiaron el apellido a “Thompson” y Steve Buscemi, su intérprete, no se parece físicamente en nada a Johnson. Aun así, Nucky Thompson, como el hombre que lo inspiró, viste elegantemente, siempre lleva un clavel en el ojal, vive en una suntuosa suite del Ritz, tiene un criado alemán, y su difunta esposa se llamaba Mabel.

Enoch "Nucky "Thompson

La serie está ambientada en los años clave de la Ley Seca, o sea los Locos 20’s. En ese tiempo, gracias a Nucky Johnson, Atlantic City fue una isla en el medio de un Estados Unidos abstemio, un sitio donde se podía consumir alcohol a destajo. Eso aumentó el atractivo turístico del balneario y los organizadores de concursos, eventos deportivos y convenciones optaron por situarlos en Atlantic City.

La primera temporada tiene lugar en 1920, apenas declarada La Ley Seca. Atlantic City no solo es un lugar donde se puede beber alcohol, además sus playas son el desembarcadero perfecto para los cargamentos de licor provenientes de Irlanda y el Caribe. Eso atrae a los contrabandistas y gánsteres  a hacer negocios en el balneario. Así vemos a Nucky, el respetable tesorero de la ciudad, alternar con gente de la farándula, mandamases políticos, y mafiosos neoyorquinos. Entre ellos el distinguido Arnold Rothstein (Michael Stulhbarg) que llega a Atlantic City con sus jovencísimos protegidos a la zaga. Pronto veremos a Meyer Lansky (Anatol Yussef), y a su amigo del alma Lucky Luciano (Vincent Piazza), establecer sus propios negocios fraudulentos Benny Siegel (Michael Zegen) también aparece, pero es un niño que recién usa pantalones largos.

Meyer, Lucky, y AR (nj.com)

Sin embargo, la serie no se enfoca nada más que en la mafia, a pesar que sus miembros juegan roles importantes en la trama. Mención aparte para Stephen Graham que interpreta a un delicioso Al Capone en sus años mozos en Chicago.

A través de la primera temporada vemos a Nucky lidiar con todo tipo de conflictos: familiares con su envidioso hermano, laborales con su protegido recién regresado de los campos de batalla de la Gran Guerra, y románticos con una mujer diferente a todas las que ha conocido.

Shea Whigham es el Sheriff Eli Thompson, el segundón, un hombre que parece un poco tonto, un poco fatuo y  cuya principal característica son sus celos por un hermano que siempre destaca más que él. Aun así, Eli es un padre ejemplar, un hijo devoto y el marido que todas desearíamos. En cuatro temporadas, evoluciona de policía deshonesto a sacrificado jefe de familia atormentado por la necesidad de apoyarse en su hermano o desligarse totalmente de sus vínculos fraternales.

Eli, su mujer, y algunos de sus muchos hijos.

Michael Pitt es Jimmy Darmody, lo más cercano a un hijo que tiene Nucky, puesto que hasta tuvo que ver con su concepción. El Comodoro Kaestner (Dabney Coleman) es uno de los patriarcas de Atlantic City. Aun después de haber purgado cárcel por muchos delitos, la ciudad no olvida que es un pilar de su sociedad, pero este corrupto prócer ha comprado todo lo que desea incluso el cuerpo de una niñita de 13 años llamada Gillian Darmody.

Ha sido Nucky quien propició esa violación. Tal vez para purgar su culpa, crió a Jimmy, tratando de alejarlo de la influencia de su madre-niña, ahora  convertida en una corista y vampiresa extravagante, llena de ambiciones y deseos de venganza. Es Gillian, interpretada brillantemente por Gretchen Mol, quien impide que Jimmy sea un hombre normal y lo empuja a una carrera delictiva que será su ruina.

Jimmy y sus padres (poptower.com)

Por ultimo, está Margaret Schroeder (Kelly McDonald), inmigrante irlandesa, casada con un abusivo panadero alemán. A pesar de su marido golpeador,  Margaret está lejos de ser una victima. Tiene sueños, cerebro y una moralidad flexible que le permitirá (después que Nucky se encargue de “enviudarla”) de acercarse al hombre más poderoso de Atlantic City para convertirse en su querida, y luego en su esposa.

Esta es la trama del “Imperio del Contrabando”, pero hay mucho más dentro de esa Atlantic City fabulosa.

Margaret y Nucky (theguardian.com)

Su historia cubre el bajo y el alto mundo, que al final son el mismo. Los ricachones son los peores malhechores seguidos por los políticos. No se puede despreciar a los hampones si la misma ley es un foco de corrupción. Los policías o trabajan para Nucky o utilizan métodos casi tan delincuentes como los de los bandidos.  Incluso un moralista fanático como el agente del FBI, Nelson van Alden (Michael Shannon), determinado a poner a Nucky  entre rejas, termina embarazando a la ex amante de Thompson y convirtiéndose él mismo en gánster.

El Agente van Alden (cinemaseries.es)

Los productores se han esmerado en mostrar el lado oscuro de casi todas las comunidades inmigrantes de USA. Aquí no queda espacio para reclamos de los ítalo-americanos, porque el gremio gansteril  abarca a italianos,  irlandeses, judíos, polacos, alemanes  y hasta afroamericanos. A través de ellos se puede construir una crónica de lo que la inmigración ha aportado en términos criminales a Estados Unidos y a Atlantic City.

Aunque el balneario es el foco principal del argumento, “Boardwalk Empire” también se desarrolla en el Chicago de Johnny Torrio y su joven asistente Al Capone; en Nueva York donde operan Arnold Rothstein y sus secuaces; y en la ultima temporada, tanto Nucky como el equipo Luciano-Lansky tantearon el terreno de la Florida para mas negocios sucios.

Al Capone asiste a su primer bar mitzvah (boweyboogey.com)

“Boardwalk Empire” es también un reflejo de la historia de Estados Unidos y de los cambios sociales de las primeras décadas del Sigo XX.  Jimmy Darmody, como muchos jóvenes de ese tiempo, ha quedado marcado por sus experiencias en las trincheras. Con el personaje de Chalky White (Michael Kenneth Williams), un contrabandista de raza negra, exploramos las actividades del Ku Klux Clan en New Jersey. En su afán por encontrar nuevos mercados para abastecerse de alcohol, Nucky se involucra en la Guerra Civil Irlandesa, pero es el pasado de Atlantic City el que provee el trasfondo para explicar como un balneario pudo volverse  la Babilonia moderna.

Chalky White (hitfix.com)

Eso se manifiesta en la segunda temporada cuando El Comodoro decide entrenar a Jimmy para que sea su heredero y lo presenta a su círculo, compuesto por los padres fundadores de la ciudad. Los tales Benefactores son una turba de viejos tunantes y facinerosos. Jimmy y, su amigo, Richard Harrow (Jack Huston),  despojarán de su cabellera (como una simbólica venganza) a uno de ellos que  se ufana de haber masacrado indios.

Richard Harrow es el personaje más querido de la serie y el más trágico ya que en él se encarna la peor tragedia del comienzos del siglo: La Primera Guerra Mundial. Richard, joven granjero de Kansas, es el prototipo del “americano bueno”. Apenas salido de la adolescencia parte a Europa y en el campo de batalla deja su inocencia, su futuro y la mitad de su rostro. Condenado a vivir bajo una máscara, Richard solo tiene un camino y un mundo donde ser aceptado: el de la delincuencia. No sigo porque este personaje merece un post para él solo.

Richard Harrow (theguardian.com)

A grandes rasgos ese es “El Imperio del Contrabando”, la historia de una ciudad, de un pasado desconocido de Estados Unidos y de una serie de personajes que sin buscarlo caen en el bajo mundo y encuentran ahí su destino.