The Gilded Age: errores que no deben repetirse en la Segunda Temporada

 

A unos días del inicio de la Segunda Temporada, me he dado cuenta de que muchos fans quedamos descontentos con aspectos de la primera entrega. Eso nos hace acercarnos con tiento a la segunda,  temerosos de volver a sentirnos defraudado. ¿Cuáles fueron los peores errores de la serie con la que Lord Fellowes pretendía conquistar a los fans americanos de su magna opus Downton Abbey?

Julian Fellowes ha sido arquitecto de grandes construcciones como lo fueron Gosford Park y Downton Abbey , pero también de producciones mediocres como lo fue The Englih Game. The Gilded Age fluctúa entre ambos extremos, situación evitable puesto que no deberían existir obstáculos para que esta historia del viejo Nueva York no fuese tan atrapante como Downton.

Lord Fellowes en el País del Woke

Tenemos que comenzar por esos obstáculos. Por primera vez His Lordship trabaja fuera del suelo inglés, en un territorio que le es ajeno, situado en una época que le es ajena. Más encima sus esfuerzos por recrear atmosfera y mentalidad de lo 1880s se ven limitados por las exigencias de una agenda woke. Esto se tradujo en un sólida e interesante subtrama sobre un mundo desconocido aun para los lectores de Edith Wharton y Henry James, los grandes cronistas de esa época. Hablo de una clase media acomodada y profesional conformada por afroamericanos que existió en Brooklyn durante The Gilded Age.

Es esta imposición la que nos ha dado el mejor personaje— o el mejor construido de la historia— Miss Peggy Scott que debe luchar contra prejuicios blancos y los de su propia familia. El problema es que Peggy no es un personaje “Fellowesiano”. Es una creación de las asesoras que le impusieron al creador para cumplir con los requisitos de ;la diversidad que dominan la televisión estadounidense.

A pesar de los esfuerzos de integrarla al universo blanco del relato,  nunca llega Peggy a tener poder para transformar los estrechos márgenes que le han concedido a Julián Fellowes para trabajar. Si quitáramos la subtrama de Peggy y su familia, tendríamos una historia vibrante en colores , vestuario y decorado, pero aparte del Matrimonio Russel, poblada de personajes descoloridos y aburridos que se aleja mucho del suspenso e intrigas de la Abadía.

Con menos personajes y solo en su primer año, Downton Abbey supo capturar la imaginación de la audiencia con varias subtramas arriba-de-las-escaleras, casi todas vinculadas con Lady Mary la primogénita de Robert Crawley, Conde de Grantham.. Los esfuerzos de Los Crawley por proteger el patrimonio de su hija mayor; la escandalosa perdida de virginidad de esta que acaba con un cadáver en su cama; la llegada del primo Matthew y como, a regañadientes, Mary se enamora de él ; hasta la rivalidad entre hermanas,  proveían material para una serie muy animada.

Además, teníamos tramas menores como los esfuerzos de Lady Sybil Crawley por construir una identidad alejada de las reglas de su clase, y hasta el deprimente romance de Lady Edith con Sir Frederick. De vez en cuando había una que otra subtrama breve pero interesante:  el embarazo de Lady Cora, los quehaceres del hospital y por supuesto muchas anécdotas que involucraban al bien provisto equipo doméstico.

Los Criados Son Parte del Decorado

He ahí la primera y grave diferencia entre ambas series. Desde que a comienzo de los 70,  Jean Marsh y Dame Eileen Atkins crearan junto a John Hawkesworth el modelo Upstairs/ Downstairs (inspirado en una obra de Sir Noel Coward) que se sabe que ese tipo de historia debe dividir tiempo,  argumento y actividad de personajes en partes iguales entre patrones y criados,  y que estos últimos deben trascender estereotipos.

Pues en TGA no ocurre así. Tanto los miembros del servicio de Agnes van Rhijn como los de los nuevos ricos Russell viven subordinados a las vidas de sus patrones. Al menos los de la casa van Rhijn nos muestran diferentes rostros del racismo en su interactuación con Peggy. En La Mansión Russell los criados son meros peones en el jugo de ajedrez de la patrona. Sus conversaciones están reducidas al Test Bertha en el modo en que critican o alaban a la dueña de casa. En Downton tuvimos las maravillosa intrigas ente Barrow y O’Brien que acabaron con el bebé de Lady Cora, y pusieron muchas trampas que hacían trastabillar al pobre valet Bates.

                                      Los criados de Upstairs/Downstairs

                                     Los criados de Downton Abbey

                                    Los Criados de The Gilded Age. 

¿Que tuvimos parecido en TGA? Un cocinero que se hacía pasar por francés, una cocinera que tenía deudas de juego, y un par de doncella intrigantes. Lo más interesante fueron los despidos, lo que es muy decidor. Los Crawley nunca despedían a nadie. Sus criados o huían (O’Brien) o se morían (William) o pasaban a ser parte de la familia (Branson). Les tomó una temporada echar a Barrow, y por motivos económicos no por mal proceder del lacayo. En cambio, Bertha despide al cocinero, a la doncella, a la institutriz de su hija,  sin tocarse el corazón demostrando ser el peor ejemplo de la clase patronal a la que ella aspira pertenecer.

                                 Ni todas las intrigas de Turner impiden su despido

Eso me lleva al tema más importante. A diferencia de Downton, TGA no tiene personajes ejes. La excepción es Peggy que inicia la historia como una enigmática, pero muy instruida,  jovencita que después de rescatar a la rubia Marian,  termina de secretaria de Agnes van Rhijn. A medida que va avanzando la trama, mientras vemos las maniobras de los Russel parra dominar al mundo, vemos a Peggy sobrevolar el mundo del racismo de los criados,  el del mundo literario y hasta la bienintencionadas torpezas de Marian.

Al través de la Primera Temporada descubrimos que Peggy ha sobrevivido un mal matrimonio y la pérdida de un hijo. En el Finale la tenemos decidida a encontrar a su bebé y trabajando de periodista en el periódico de T. Thomas Fortune que parece tener un interés sentimental en ella a pesar de ser casado (¿le pasará lo que a Lady Edith?)

En resumen, Peggy es un personaje completo y complejo, más de lo que puede decir de la endeble Marion. No sé si será la poca pericia actoral de Louisa Jacobson o el desinterés del escritor, pero es sosa y a ratos incomprensible, no inspira ni afecto ni odio. Una queja ha sido que The Gilded Age no ha podido atrapar al público Millenial. Tal vez porque sus personajes jóvenes no son ni siquiera divertidos. Oscar , el gay-en-residencia, aparece muy poco y su único propósito parecía ser seducir a la ingenua Gladys, pero Bertha le cortó las alas, y Oscar ha vuelto a ser un personaje insignificante.

Bertha Russell vs Alva Vanderbilt

Por último, hablemos de los protagonistas de facto: Los Russell. Están inspirados en dos figuras fundamentales de la Edad Dorada: el financiero, y truculento Robber Baron Jay Gould y la gran dama de sociedad Alva Vanderbilt,  que no estaban casados en la vida real. Aunque Bertha y Alva comparten mucho en común (sus aspiraciones de ocupar el trono de Mrs. Astor, el modo en que Bertha chantajeó a esta última para hacer que la invitase a su casa, y hasta la construcción del Metropolitan Opera House) Lord Fellowes prefirió crearse un personaje inventado. Revisemos el personaje de Bertha y veamos que la diferencia de Mrs. Vanderbilt.

Alva Smith nació en Alabama en una buena familia a pesar de ser su padre comerciante. Los Smith se mudaron a Nueva York antes de la Guerra de Secesión. Después del asesinato de Lincoln, las cosas se pusieron difíciles para los sureños en el Norte por lo que Los Smith se trasladaron a Europa donde Alva recibió una excelente educación en un internado parisino.

De regreso a Nueva York, Los Smith se insertaron en la sociedad de entonces. Alva tuvo la suerte de establecer estrecha amistad con Consuelo Yznaga, hija de un magnate azucarero cubano, y una de las mujeres más ricas de esa época. Antes de convertirse en Duquesa de Manchester, Consuelo presentó a su amiga con William Vanderbilt. En ese entonces, Los Vanderbilt eran los más ricos de Estados Unidos.  Nieto del legendario Comodoro Vanderbilt, William era un excelente partido. Los recién casados inmediatamente comisionaron a Morris Hunt, el arquitecto de moda,  para que les construyera un Chateau en la quinta avenida.

Alva, aunque millonaria, era una más de las esposas Vanderbilt, casada con unos más de los nieto del fundador de la fortuna, pero ella encontraba reprobable que Mrs. Actor comandara una claque de  “fortunas viejas” y que no aceptase las invitaciones de Mrs. Vanderbilt.  Tal como nos muestra en la serie, Alva chantajeó a Mrs. Astor que vino a tomar té con ella, a cambio de recibir invitaciones al más grandioso baile que Nueva York hubiese presenciado.

Fue la importancia de ese baile, y los gastos incurridos, los que convirtieron a Alva en la reina de la sociedad neoyorquina, pero Mrs. Vanderbilt era muy diferente a Bertha Russell. Era parte de la sociedad, casada con un heredero no con un nuevo rico que andaba labrando fortunas de manera agresiva. Su pedigrí, y educación eran impecables. Ninguna doncella arrugaría la nariz por tener que servirla como hace Turner on Bertha. Alva sabia de vinos,  cómo reconocer a un verdadero cocinero francés, y madre de dos pequeños,  no era la madre manipuladora y abusadora que es Bertha.

                                    Alva y sus hijos

El gran pecado de Alva fue obligar a su hija Consuelo a casarse con el Duque de Marlborough. Pecado que reparó apoyando a su hija en su proceso de divorcio. Alvah declaró públicamente en un tribunal haber forzado a su hija a contraer un matrimonio indeseado. Cuando Consuelo decidió casarse con un misero violinista belga, su madre la apoyó, incluso se fuera vivir con ella al final de sus días. No me imagino a Bertha haciendo eso con Gladys y es que Mrs. Russell es harina de otro costal.

Los Enigmáticos Russell

Nacida en County Kerry, hija de una lavandera, criada en la miseria que esperaba a los inmigrantes irlandeses, sufre de una ambición compulsiva que la lleva a competir constantemente en espera de superar así su sentimiento de inseguridad. Es muy ignorante y eso la deja en varias ocasione en ridículo y expuesta a humillaciones que Alvah Vanderbilt jamás experimentaría.

Yo entiendo que se le ha dado esta biografía a Bertha para hacerla más interesante, pero no han sabido explotarla. Sabemos casi cero de su pasado, tal como su interior,  es un enigma, no sabemos a quienes ama, qué le importa realmente, qué la hace feliz. Aparte de sus pataletas cuando alguien la contraría, tiene la personalidad de un pavo real, muy poca humanidad anida en ella.

Es la protagonista, pero como villana es acartonada y está lejos de ser un icono feminista cuando es el marido quien siempre la está sacando de apuros.  George Russel es un personaje inexplicablemente repelente y tan unidimensional como su mujer. No sabemos nada de su pasado, ni que lo mueve. Solamente sabemos que es un monstruo en el mundo de los negocios, y un pelele en las manos de su mujer, a la que le permite todo, incluso que manipule a sus hijos.

 Aunque en varias ocasione se ríe de las infladas ambiciones de Bertha, corre a socorrerla, usando su fortuna para aplastar a todas las damas bullies que humillan a su mujer. No se da cuenta del daño a su familia que puede provocar ese hobby de su esposa que insiste en mantener.  ¿Que lo motiva a hacerlo? No es pasión, ambos parecen sufrir de libido baja.

Es inconcebible que Russell sea un bulldog en la oficina y faldero en el Boudoir. No parece Jay Gould, y ciertamente William Vanderbilt prestó muy poca atención a los manejos de su mujer que lo dominaba totalmente. De hecho, los capitanes de la industria tenían muy clara la separación entre los negocios y su vida familiar.

¿Cómo Evitar que The Gilded Age se vuelva otra Another Period?

Resolver estos enigmas produciría una segunda temporada más activa.  En realidad, ¿qué tenemos para atraer un nuevo público?  Observando el tráiler noto que lo más interesante es ese viaje de Peggy a lo que hoy es la Universidad de Tuskegee. Al visitar una institución creada para el avance y educación de los afroamericanos, Miss Scott se interna en un Sur que viene saliendo de la Reconstrucción y ya evidencia rasgos de supremacía blanca. Como siempre, el arco de Peggy será el más interesante.

Leí que Marian (bostezo) iba a ser maestra de escuela esta temporada. Que bien,  eso la coloca al nivel de heroína de Louisa May Alcott, pero el tráiler solo la muestra discutiendo con tía Agnes (doble bostezo) y poniéndole ojos de carnero degollado a Larry Russell (triple bostezo) quien esta temporada se echa amante. Lo vemos en la cama con una millonaria que ha contratado sus servicios de arquitecto.

Seguro que a Bertha no le va a gustar ver a su hijo con ninguna de esas mujeres, pero el tráiler no nos da una pista de cómo reaccionará Mrs. Russel ante las novedades de la prole. Ni siquiera vemos a Gladys, como tampoco vemos a Oscar van Rhijn y a su novio ni a ninguno de los habitantes de los bajos de las mansiones Russell y van Rhijn.

Al parecer todos los conflictos de esta temporada se centrarán en Peggy, peleas de Henry con sus ingratos empleados,  y Bertha antagonizando a las Knickerboker. Espero que el tráiler se equivoque y tengamos más drama que nos enganche. Da lástima ver que Lord Fellowes tiene docenas de personajes y no sabe qué hacer con ellos y que la única trama que avanza es la que no es su responsabilidad.

Una serie debe ofrecer tragedia, conflicto y emociones. En este modelo es siempre importante el contraste. Es como las visiones de La Edad Dorada que aparecen en The Alienist y The Knick donde nos muestran la corrupción que existió ente Los 400 y los Robber Barons. Sin abogar por el nivel de cruda violencia y oscuridad gótica de las series mencionadas tampoco quiero seguir viendo una temporada donde todo se centre en Mrs. Astor y sus cómplices intentando evitar que Bertha vaya a la ópera. Ya eso va a parecer una parodia de Another Period.

Buscando series sobre The Gilded Age me tropecé con este sitcom de Comedy Central que hoy puede encontrarse en Paramount +.  Se trata de una sátira de los reality show como Keeping Up with the Kardashians, con un toque de Downton Abbey.

Las tres temporadas (2018-2020) cubren las aventuras de los Bellacourt, habitantes de Newport que ansían entrar en la estrecha sociedad de Los 400. Para eso han hecho todo lo que hacen los nuevo ricos, tener cien criados, cultivar amistades importantes, casar a las hijas con millonario (todos gay), ect. El humor, aunque a ratos devenga en el simplismo de pasteles en la cara, combina clichés del género tales como criada en amores con el patrón con temas más escandalosos (incesto, homosexualidad) y de paso hace burla de vacas sagradas de ese entonces como Helen Keller, Harriet Tubman, y Thomas Edison, entre otros.

Mi miedo es que The Gilded Age se vuelva una parodia de esta comedia. Fue interesante ver como Los Russell doblegaban a Las 400 a través de nueve capítulos, pero ocho más de lo mismo sería una pérdida de actores y personajes.  Hablo no solo de Carrie Coon y de Morgan Spector, pero también de Christine Baranski cuya Agnes parece vivir para despreciar a Bertha y regañar a Marian. Al menos a su hermana le pusieron un novio en esta temporada.

Entre temporadas se corrieron muchos rumores. Que esta temporada sabríamos el secreto de la madre de Marian, que volvería Turner con ansias de venganza. Se habló de personajes jóvenes que se unirían a la serie: el aristócrata ingles que Bertha quería para su hija;  el hijo de Mrs. Chamberlain, una heredera con un secreto y dinero para comprar la mano de Oscar. Ninguno de ellos aparece en el tráiler. Hasta se han olvidado de hijo de Peggy.

HBO ha estado cancelando series debido a que sus arcas están un poco vacías. Si esta temporada no tiene grande ratings ni atrae a nuevo público, me temo que la guillotinarán también. Y no creo que vayan a atraer a nadie ocho episodios en los que Bertha se construye una ópera, sobre todo si la pagan con el sudor y el hambre de los explotados esclavos del marido.